L'histoire :
Juin 1916, le jeune Charley Bourne, 16 ans, arrive sur le front de Somme, après avoir menti sur son âge. Il laisse derrière lui une famille aimante, avec un petit frère Wilf et une grande soeur : Dolly. Peu éduqué, mais courageux, il va découvrir la dure vie des tranchées et participer à la fameuse bataille de la Somme, qui verra plus de 400000 soldats britanniques périr, autant d'Allemands, la moitié de Français. L'une des batailles les plus meurtrières et la première grosse opération franco britannique de la guerre. Dès son arrivée sur le front, il va découvrir le déluge des obus et leur trou de boue piégeux, la précision meurtrière des sniper allemands, mais aussi la folie s'emparant de ses camarades, préférant se tirer dans le pied plutôt que de remonter à l'assaut. Les gaz sont aussi une arme sadique, qu'il ne faut pas confondre avec la cordite d'obus, si l'on ne veut pas créer la panique dans sa tranchée... Cependant, son courage, sa détermination et son sens de l'à propos le sauveront lui et certains de ses camarades de situations pourtant inextricables. Cela ne l'empêchera pas néanmoins et comme beaucoup, de se retrouver oublié de tous, ou presque, et proche de la folie, en novembre de la même année, à la fin d'une bataille qui se conclut sans grande avancée.
Ce qu'on en pense sur la planète BD :
Résumer la guerre des tranchées étant quasi impossible, même sur une seule grande offensive, tentons plutôt d'expliquer pourquoi La Grande guerre de Charlie (Charley's War) est un classique indémodable de la bande dessinée mondiale. Charlie, au sein des Tommies, les soldats britanniques partant au front pour la Somme, va découvrir la dure réalité des tranchées, les gaz et les corps déchiquetés, la maltraitance de certains officiers, mais aussi l'amitié et l'honneur. La manière dont Pat Mills dépeint ces épisodes, parus dans douze numéros de la revue comics Battle Action du 03 février 1979 au 26 juillet 1980 (cette édition reproduit en pleines pages toutes les couvertures couleur de ces numéros), est criante de vérité, plongeant le lecteur au cœur du vécu des combattants. Pour cela, il se base sur d'authentiques lettres de soldats, les faisant passer pour la correspondance de Charley et sa famille, donnant au ton du récit un côté à la fois naïf et hyper réaliste. En effet, Charley, peu éduqué, n'écrit certes pas très bien mais use souvent de périphrases pour décrire ce qu'il vit avec pas mal d'humour, censure des autorités oblige...Vivre cette tragédie par sa vue et son verbe permet aussi de voir comment de jeunes gens, souvent mineurs ou tout juste majeurs, prenaient un coup de vieux en quelques mois, obligés par la vie impitoyable qui leur était imposée. A l'instar de notre Tardi national, Pat Mills n'omet cependant aucune critique, n'épargnant ni les officiers véreux, ni la lâcheté de certains soldats, ni les rapports, parfois humains, entre belligérants. Tout cela donne du peps, de l'émotion, à des épisodes d'action tous plus passionnant les uns que les autres qui s'enchaînent au rythme de l'historique déroulement des évènements. Côté dessin, Joe Colquhoun, initié à l'école Alex Raymond, délivre un dessin noir et blanc absolument remarquable, même si son trait souple et son encrage onctueux, feront davantage penser au comics 50's de Jack Davis chez EC. Il ne démérite à aucun moment, nous régalant de scènes superbes, où charges de cavaliers masqués succèdent à des épisodes dans les ruines, des scènes oniriques ou les nuages de gaz ont obligé les survivants à se réfugier dans les arbres avec les rats, ou la charge des premiers Tanks, « les vaisseaux terrestres de sa Majesté », terreur justifiée des Fritz, mais pas utilisés malheureusement avec l'opiniâtreté qu'il eût fallu. Mais comme le dit si bien Charley : « un général a toujours raison, surtout lorsqu'il a tort ». Charley's War est un succès mérité, déjà de nombreuses fois réimprimé depuis 2011, qui a fait l'objet de 10 tomes. Ces trois premiers consacrés à la bataille de la Somme, vu du côté anglais, réunis en une belle intégrale limitée au dos toilé, est définitivement un indispensable de la BD consacrée à la première guerre mondiale.
